「大卖空」投资人贝瑞(Michael Burry)再度将矛头指向辉达(NVDA-US), 并点名AI晶片新创Etched可能成为这家AI晶片龙头不可忽视的竞争对手。贝瑞周二(18日)转发《华尔街日报》有关Etched的报导时直言, 「这是对辉达的严肃竞争」, 让这家成立仅数年的AI晶片新创迅速成为市场焦点。

贝瑞此次点名Etched之际, 该公司才刚宣布完成7亿美元最新一轮融资, 公司估值在不到1个月内由103亿美元大幅翻倍至210亿美元。这轮融资由量化交易公司Jane Street领投, Kleiner Perkins、Sequoia Capital、Andreessen Horowitz及Tiger Global等投资人也参与其中。路透指出, 投资人正押注AI推论需求快速成长, 也就是利用已训练完成的AI模型产生实际回应的运算需求。

Etched总部位于美国加州San Jose, 目前员工人数超过400人, 并已取得超过10亿美元的客户合约, 客户涵盖公私营AI企业与云端服务商。Jane Street不只是本轮融资的领投者, 同时也是Etched的首个客户, 并已开始部署该公司的技术。

Etched最受市场关注的优势之一, 是其晶片开发与验证速度。根据《华尔街日报》报导, Etched表示, 在拿到台积电(TSM-US)制造的测试晶片后, 仅花44天便让晶片开始执行AI推论工作负载。这个时间远短于业界通常需要6个月甚至更久的流程, 显示Etched试图透过高度整合的工程团队缩短从晶片设计到实际部署的时间。

这项速度优势与Etched的人才策略密切相关。公司2024年延揽Brian Loiler担任平台副总裁, 他过去曾在辉达任职22年, 主要负责HGX及DGX伺服器系统。加入Etched后, Loiler又协助从辉达延揽约12名工程师, 部分工程师甚至拒绝辉达提出的更高薪资反向挖角方案。根据《华尔街日报》报导, Etched目前约15%的400名员工曾任职于辉达。

对辉达而言, Etched的威胁并不在于直接复制其通用GPU模式, 而是选择锁定AI推论这个快速成长的细分市场。辉达目前的GPU可处理AI训练、推论等多种工作负载, Etched则试图透过专用硬体, 针对AI模型实际产生答案时所需的运算进行最佳化, 以降低成本、功耗及延迟。

Etched的核心产品Sohu正是这项策略的代表。公司最初将Sohu定位为专门执行Transformer架构AI模型的晶片, Transformer是ChatGPT等大型语言模型广泛采用的核心架构。与通用GPU相比, 专用晶片牺牲部分弹性, 换取特定工作负载上的速度与能源效率优势。

随着AI服务进入大规模商业化, 市场对推论运算的需求正在快速增加。大型语言模型完成训练后, 每一次使用者提问、生成文字或执行任务, 都需要资料中心持续进行推论。这意味着, 随着AI使用量增加, 推论可能逐渐成为AI基础设施支出的重要组成部分, 也为专用推论晶片新创创造市场空间。路透指出, 投资人目前尤其关注每美元、每瓦特能够处理多少token等效率指标。

Etched今年7月才完成3亿美元C轮融资, 当时估值为103亿美元, 由Sequoia Capital领投, Andreessen Horowitz、Jane Street、Diffusion及SK hynix(SKHY-US)等投资人参与。短短不到1个月后, 公司再次完成7亿美元融资, 估值则直接升至210亿美元, 显示AI基础设施市场的资本热度依然惊人。

更值得注意的是, Etched如今不只是依赖投资人的市场预期。公司已取得逾10亿美元客户订单, 并开始将晶片与系统交付给客户。这也是Etched与部分仍处于产品开发阶段的AI晶片新创不同之处。不过, 路透同时提醒, 半导体产业过去不乏技术优异却最终未能建立成功商业模式的晶片公司, 因此高额订单与估值仍不能完全证明Etched已具备挑战辉达的能力。

Etched的崛起也反映AI晶片市场竞争焦点正在改变。过去生成式AI浪潮主要带动模型训练需求, 高阶GPU因此成为市场最重要的运算硬体。如今AI模型数量与使用频率快速增加, 推论阶段所消耗的运算资源也同步扩张, 让市场开始寻找比通用GPU更便宜、更节能的专用方案。

对辉达而言, 其最大优势仍然是完整的CUDA软体生态系、庞大的开发者社群、GPU产品线以及从晶片一路延伸至伺服器与资料中心的完整平台。即使Etched能在特定推论工作负载中展现速度或能源效率优势, 要大规模取代辉达仍需要克服软体相容性、量产、供应链、客户迁移成本以及长期可靠度等问题。

然而, 贝瑞此次的评论仍具有市场象征意义。过去数月, 他持续质疑AI基础建设热潮与辉达的市场估值, 认为市场可能高估AI资本支出的持续性以及大型云端业者对辉达晶片的需求。他此前也曾公开批评AI产业中的资本循环与大型企业之间的交易安排, 并对辉达在AI热潮中的估值与成长前景抱持高度怀疑。

贝瑞如今把Etched视为「严肃竞争」, 也使市场重新思考辉达AI晶片霸主地位究竟有多牢固。若Etched能将44天完成晶片验证的工程效率转化为稳定量产, 同时把逾10亿美元订单转化为实质营收, 专用AI推论晶片可能成为通用GPU之外的重要替代方案。

不过, 目前Etched的估值快速上升, 同样代表市场已经提前反映相当高的成长预期。从7月103亿美元到8月210亿美元, 公司估值不到1个月翻倍, 未来必须以实际晶片效能、客户部署、出货量及营收成长证明这一估值能否站稳。路透引述Cerity Partners合伙人Michael Ashley Schulman表示, Etched拥有令人印象深刻的技术与强劲客户兴趣, 但半导体产业也充满「技术出色却未能成为成功企业」的案例。

因此, Etched目前更适合被视为辉达潜在的重要竞争者, 而非已经撼动辉达龙头地位的对手。真正的关键将在于AI推论市场未来能成长到多大, 以及专用晶片相较于辉达通用GPU所提供的成本与能源效率优势, 是否足以让大型AI公司与云端服务商愿意改变既有硬体架构。

另一方面, AI晶片市场的资本竞争也正在升温。Etched最新一轮7亿美元融资, 加上7月的3亿美元融资, 代表公司短时间内已筹得至少10亿美元资金。再加上超过10亿美元客户合约, Etched已从一家具备技术概念的新创, 逐步进入资本、人才与客户三方面同步扩张的阶段。

对投资人而言, Etched的案例也凸显AI硬体市场下一阶段的投资主题可能从「谁能提供最强GPU」转向「谁能以最低成本与最低能源消耗执行最多AI推论」。若这项产业趋势持续, 辉达除了面对其他GPU供应商竞争, 未来也可能必须面对更多针对特定AI工作负载设计的专用晶片。

截至周二相关报导发布时, 辉达股价下跌2.24%, 报219.97美元。贝瑞此番点名Etched, 虽然短期未足以改变辉达在AI晶片市场的主导地位, 但随着Etched估值飙升、客户订单突破10亿美元以及大量辉达前员工加入, 这家AI晶片新创已逐渐从市场边缘角色, 进入华尔街必须正视的竞争版图。